Springboks : Un tri nations à oublier

Une seule petite victoire à l’arrachée, pour cinq défaites dont trois assez sévères, voici le bilan très médiocre des Springboks, champions du monde en titre, pourtant sortant d’une saison 2009 pleine avec un Tri Nations et une victoire sur les Lions britanniques. Malgré un Super 14 2010 dominé par les Bulls et les Stormers, la baisse de régime connue par les Boks lors de leur tournée d’automne 2009 aurait du mettre la puce à l’oreille de Peter De Villiers. Malheureusement ce dernier, entêté dans des choix tactiques et stratégiques plus que hasardeux, a nivelé par le bas le niveau des Sudafs que l’on sait bien plus élevé que cela. Sauf miracle, sa tête devrait sauter compte tenu des mauvais résultats mais également de ses déclarations plus que limites sur l’arbitrage et « l’affaire » Bees Roux. Le bilan de l’Afrique du Sud dans ce tournoi n’est certes pas flatteur mais tout n’est pas à jeter et il existe de nombreuses raisons d’être optimistes pour le futur de la sélection. Petit compte rendu en mode SWOT analysis.

– Strenghts – Bonnes performances et révélations

Francois Hougaard

Peu de révélations malgré les quelques nouveaux joueurs lancés cet été. Si Gio Aplon semble avoir marqué les esprits de nombreux observateurs, il ne m’impressionne que légèrement et reste trop prévisible. Il peut toutefois être un bon remplaçant mais ne me semble pas avoir le niveau d’un titulaire Bok en puissance. Un seul nouveau a crevé l’écran, François Hougaard. Cantonné à un rôle d’ailier ou de demi de mêlée remplaçant chez les Bulls, il a su profiter de la blessure de Fourie du Preez et du niveau de jeu médiocre de Ricky Januarie et Ruan Pienaar pour s’imposer comme le remplaçant idéal de Du Preez à la mêlée. Le titre d’homme du match lui a été décerné après le magnifique come back des Springboks face aux Wallabies au Loftus Versfeld de Pretoria.

Gurthro Steenkamp

Quelques joueurs ont cependant tenu leur rang et ont évolué au niveau que l’on attendait d’eux. En premier lieu Gurthro Steenkamp, pilier des Bulls, qui avait perdu sa place les années passées au profit de Beast Mtawarira. Il a profité des soucis administratifs et de la baisse du niveau de jeu du Zimbabwéen pour s’imposer avec les Boks après son excellente saison avec l’équipe de Prétoria. Epargné par les blessures, il a retrouvé une très bonne tenue en mêlée et est beaucoup plus mobile dans le jeu. La seule satisfaction de la première ligne sudaf. Morné Steyn a également tenu son rang, étant toujours très efficace dans son jeu au pied mais également dans l’animation offensive quand il en a eu l’opportunité. Difficile cependant d’être performant dans la continuité quand les centres et le demi de mêlée changent en permanence. Enfin Juan Smith, absent en début de tournoi pour des raisons familiales, a fait un retour fracassant et a montré qu’il est toujours le leader intelligent du pack saffie. Il n’a cependant pas réussi à élever le niveau de jeu global de la troisième ligne.

– Weaknesses – Déceptions et pétards mouillés

Francois Louw

L’an passé un petit nouveau nommé Heinrich Brussow avait été lancé avec un succès tel qu’il a bousculé la hiérarchie établie de la troisième ligne sud africaine. Gravement blessé lors du Super 14, il n’a pas eu l’opportunité de confirmer tout le bien que l’on pense de lui. Peter de Villiers a donc pioché à Cape Town après la bonne saison des Stormers, celui qui devait être son successeur, Francois Louw. Un bel échec, ce dernier, bien que costaud, n’ayant jamais réussi à se hisser au niveau de jeu requis en compétition internationale. Il n’a pas réussi à faire oublier les deux flankers des Cheetahs absents en début de tournoi. Idem en deuxième ligne où, compte tenu de la suspension de Bakkies Botha et de la blessure d’Andries Bekker, une place restait à prendre aux côtés de Victor Matfield. Flip van der Merwe, troisième seconde ligne dans la hiérarchie des Bulls, a eu l’opportunité de jouer des rencontres mais n’a malheureusement pas convaincu. Le polyvalent Danie Roussow a donc du dépanner faute de mieux.

John Smit

Mais c’est essentiellement au niveau des cadres qu’il faut regarder de plus près, en premier lieu les vieillissants. Deux légendes Springbok ont dépassé les cent sélections, mais si Victor Matfield semble toujours au niveau, John Smit donne de gros signes d’épuisement. Déjà décrié quand il était utilisé en pilier droit l’an passé, c’est désormais à son poste naturel qu’il ne fait plus l’unanimité. Ses qualités de leader sont également discutées, les sud africains n’ayant jamais réussi à se relever de leurs contre performances. Un choix difficile va devoir être pris au sujet de l’avenir du talonneur des Sharks. Bryan Habana est également un des joueurs dont les performances ont été les plus critiquées, au même titre que Pierre Spies. Références mondiales à leurs postes respectifs, ils ne se sont que trop rarement montrés dignes de leur niveau. Cependant personne ne semble en mesure de contester leur place actuellement, Gio Aplon et Ryan Kankowski n’étant pas non plus extraordinaires. Une remise en question s’impose donc pour ces deux cadres des Boks. Rickie Januarie, très décevant et plus titulaire avec les Stormers ne devrait plus très souvent représenter son pays tout comme Ruan Pienaar, en partance pour Belfast après une saison très décevante avec les Sharks. Zane Kirchner a une nouvelle fois confirmé qu’il n’était pas un arrière capable de détrôner un Francois Steyn pourtant en méforme.

– Opportunities – Les absents n’ont pas forcément toujours tort

Bismarck Du Plessis

Australien et Sud Africains ont, hormis avoir été maitrisés par les All Blacks, un autre point commun, le nombre de blessés dans leurs groupes de sélectionnables. Quand dans le cas sudaf, il s’agit de son maître à jouer, la tâche est encore plus ardue. Le retour de Fourie Du Preez est donc plus qu’attendu même si Francois Hougaard offre de belles certitudes à son poste. Du Preez était cependant présent dans le squad sudafricain pour conseiller son suppléant chez les Bulls. Pendant ce temps là à Durban, deux joueurs se refont une santé et pourraient être des atouts clés de la première ligne Bok dans leur tentative de grand chelem en terres british cet automne. Bismarck Du Plessis semble retrouver son meilleur niveau et devrait, si la logique sportive est respectée, pousser John Smit sur le banc voire le côté droit de la mêlée. Bien que Steenkamp ait marqué les esprits et s’il retrouve son poids de forme, Beast Mtawarira pourrait booster la concurrence au poste de pilier gauche. Malgré sa grave blessure, on espère toujours qu’Heinrich Brussow sera prêt l’an prochain et complètement rétabli. Opéré une seconde fois au cours du mois d’août, certains pessimistes estiment que sa carrière est d’ores et déjà brisée, ce que je ne crois pas, il reviendra pour le Super 15 2011. Andries Bekker devrait lui être de retour pour la tournée d’automne et aura ainsi l’opportunité de confirmer au niveau international son titre de meilleur joueur du Super 14 2010.

Duane Vermeulen

Le futur proche des Sud Africains passe aussi par des joueurs n’ayant jamais eu l’honneur d’être sélectionnés, le réservoir national étant pléthorique et de qualité. On pense notamment aux troisièmes lignes Duane Vermeulen (Stormers) et Jean Deysel (Sharks), aux ailiers Gerhard Van den Heever (Bulls) et Lionel Mapoe (Cheetahs), au demi de mêlée Dewaldt Duvenhage (Stormers) ainsi qu’à l’ouvreur-arrière des Sharks Patrick Lambie qui ont tous un coup à jouer si leurs performances en Currie Cup sont de même qualités que celles en Super 14.

– Threats – Les menaces qui planent sur le futur des Boks

Peter De Villiers

Et oui même en cas d’échec cuisant, les lendemains ne sont pas forcément roses, Laurent Blanc en sait quelque chose. La fédération Sud Africaine devrait également se méfier des menaces pouvant encore plus noircir le bilan 2010 de la sélection nationale. Oregan Hoskins aura t’il le courage de licencier Peter De Villiers? Rien n’est moins sur compte tenu de l’impact que pourrait avoir cette décision. En effet comment accepter que le choix très politique d’installer le premier entraîneur noir aux commandes des Springboks soit un échec? L’image des Springboks étant déjà fortement associée à la minorité blanche du pays, cette décision pourrait être mal interprétée. Car bien que ce soit le niveau de De Villiers ainsi que ses déclarations insipides, déplacées voire clownesques qui sont critiquées, et comme l’ont rappelé de nombreux journalistes ou bloggeurs sud-africains, un coach blanc aurait été saqué pour moins que ça, comme ce fut le cas avec Nick Mallett pour de simples critiques concernant le prix des billets. La menace d’un maintien de Peter De Villiers plane donc sur les Boks.

Bakkies Botha

Bien que les Saffies possèdent de nombreux joueurs de qualités à certains poste, un est sujet à de nombreuses interrogations, le pilier droit. John Smit n’a jamais fait l’unanimité quand il a déserté le talonnage et Jannie Du Plessis n’est pas non plus une référence internationale au poste. Il semble également difficile de tenter l’expérience Steenkamp ou Mtawarira à droite alors que la coupe du monde aura lieue dans moins d’un an (bien que cela ait rapidement fonctionné pour Ben Alexander avec les Wallabies). BJ Botha pourrait tenir la corde mais il évolue en Europe, toujours un problème pour les sélections de l’hémisphère sud préférant garder un œil sur leurs joueurs en les conservant au pays. C’est le cas de CJ Van der Linde, pourtant très en deçà de son niveau supposé depuis son retour en Afrique du Sud. Enfin un homme qui aura crée la controverse au cours de cette saison décidément pourrie pour lui, Bakkies Botha. D’abord blessé puis suspendu en Super 14, il est une nouvelle fois suspendu avec les Springboks pour neuf semaines après un coup de boule sur Jimmy Cowan. Est-il dépassé physiquement et n’a plus que la violence pour se rattraper ou voulait-il en faire trop pour son retour? Il sera vraisemblablement présent lors de la tournée d’automne et devra se racheter une conduite. Les Boks ne peuvent pas se permettre le risque d’avoir un chien fou sur le terrain.

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Les Bulls sur la bonne voie

Bakkies Botha

A trois journées de la fin du Super 14, les Blue Bulls sont en tête du tournoi. Avec 39 points au compteur et 5 d’avance sur leurs poursuivants, les Taureaux semblent sur la bonne voie pour conserver leur titre. Lors des deux prochaines journées, ils recevront les Sharks puis les Crusaders dans leur antre du Loftus Versfeld, réputée imprenable. Après avoir limité les dégâts lors de leur tournée en Océanie (2 victoires pour 2 défaites), les Bulls sont de retour en Afrique du Sud dans une position favorable. Qui peut stopper les hommes de Victor Matfield ?

En cas de première place en phase régulière, il sera difficile de priver les Bulls d’un troisième titre tant l’équipe est complète et conquérante à domicile. La première ligne des Bulls affiche de bonnes garanties en conquête et en terme de défi physique. A la grande joie de Victor Matfield, Bakkies Botha sera de retour pour les derniers matchs de la saison, un renfort de premier plan qui solidifiera le paquet d’avants. La profondeur de banc en troisième ligne (Stegmann, Kuun, Potgieter, Spies, Wannenburg…) peut permettre à Frans Ludeke de pouvoir s’adapter en fonction de l’adversaire. Les Bulls possèdent des avants redoutables et en forme et l’on sait que le niveau de leur charnière Du Preez – Steyn varie exponentiellement en fonction de leurs performances. Et quand les deux stratèges des Bulls marchent bien, cela s’en ressent avec leurs lignes d’arrières qui voient éclore l’ailier supersonique Gerhard Van den Heever au côté de valeurs sûres telles que Wynand Olivier ou Zane Kirchner.

Les Stormers ambitieux

Duane Vermeulen

En deuxième position, les joueurs du Cap reçevront d’abord les Crusaders, puis iront à Durban avant de recevoir les Bulls, pour ce qui pourrait être un choc décisif pour la première place. Mais avant cela, le calendrier des Stormers s’annonce très compliqué compte tenu du retour en forme des Sharks et de la motivation des Croisés. Les Stormers ont chuté cette saison trois fois face à des équipes Australiennes et autant de fois de peu. Défaite d’un point à Perth, de deux face aux Brumbies et de trois face aux Reds. Ces petits détails pourraient faire toute la différence en fin du tournoi. Dès les premiers matchs de Super 14, les Stormers se sont affirmés comme la meilleure défense de la compétition, mais la formation d’Alister Coetzee a déçu sur le plan offensif malgré la qualité de leurs joueurs. Au fil des matchs, l’équipe a progressé au point d’offrir quelques performances offensives intéressantes conclues par des victoires bonifiées contre les trois provinces Néo-Zélandaises rencontrées.

Bâtis sur des fondations (défense et conquête) solides, les Stormers peuvent compter sur le géant Andries Bekker pour dominer l’alignement adverse. La première ligne n’est pas en reste compte tenu des performances de qualité de Tiaan Liebenberg et Brock Harris qui peuvent croire en leurs chances de figurer dans les petits papiers de Peter De Villiers. Schalk Burger retrouve son meilleur niveau et sa contribution défensive est de premier plan. Aux côtés de Schalla, François Louw réalise un solide tournoi avec une grande efficacité dans le jeu au sol alors que Duane Vermeulen s’impose comme le troisième ligne Sud-Africain le plus complet. A la charnière, le jeune Dewald Duvenage s’améliore à chaque sortie alors que Peter Grant justifie un statut de Springbok. Derrière, Bryan Habana et Jaque Fourie réalisent un excellent tournoi et encadrent les jeunes Juan De Jongh et Joe Pietersen, qui peuvent également prétendre les rejoindre en équipe nationale.

Les Sharks montent en puissance

Ruan Pienaar

Après 5 défaites de suite, les Sharks se sont ressaisis en remportant les 5 matchs suivants. Cela peut laisser des regrets pour les hommes de Durban qui avaient le potentiel d’être dans le dernier carré. Les défaites rageantes et frustrantes contre les Chiefs (pénalité à la dernière minute), les Cheetahs (manque de réalisme délirant), les Waratahs (décisions arbitrales litigieuses) et les Brumbies (pénalité dans les 10 dernières minutes) peuvent laisser des regrets. Beaucoup critiqué, John Smit n’est pas étranger au regain de forme de ses troupes. Repositionné pilier gauche, il réalise des performances intéressantes et son leadership ne doit pas être sous-estimé. Stabilisé à droite, Jannie Du Plessis apparait comme un pilier décent alors que Bismarck Du Plessis prouve qu’il est probablement le meilleur talonneur du monde lorsqu’il se concentre sur son rugby et reste discipliné, chose malheureusement trop rare. Transformés par rapport au début de saison, Jacques Botes et Willem Alberts réalisent des performances solides alors que Jean Deysel s’impose sur le plan offensif à chaque impact. Cependant, on peut penser que cette troisième ligne manque de complémentarité et il aurait été intéressant de voir Ryan Kankowski sur la fin de saison.

Quant à Ruan Pienaar, il pratique son meilleur rugby depuis plusieurs saisons sur les derniers matchs. Le manque de stabilité a clairement déstabilisé ce joueur et son repositionnement en 9 (demandé par le sélectionneur) a été très bénéfique à la fois pour son jeu et sa confiance. Cela s’en ressent sur ses tentatives de but mais aussi sur le jeu des Sharks. Rory Kockott en paie les frais, mais ses rentrées restent intéressantes, alors que l’international Anglais Andy Goode n’apporte rien. Dommage de se priver de jeunes au profit d’un has-been qui ne représente pas une solution à long terme. Derrière, Patrick Lambie s’impose comme la véritable révélation à l’arrière. L’international des moins de 19 ans assure des prestations défensives solides et commencent à prendre des initiatives au fil des matchs.

Les Lions et Cheetahs en queue de classement

Juan Smith

Deux provinces Sud-Africaines occupent les deux premières places mais également les deux dernières. Les Lions n’ont toujours pas remporté un seul match et il leur sera difficile d’aller battre la Western Force et une équipe du calibre des Blues. Le déplacement chez les Cheetahs pour un derby ne sera également pas aisés. Les erreurs de managements flagrants du staff des Lions ont clairement été à l’origine de cette saison catastrophique : choix des joueurs et philosophie de jeu. Cependant, quelques joueurs de talent ont émergé comme Mjekevu ou Kilian. De leur côté, les Cheetahs ont beaucoup souffert des nombreux blessés (Mapoe, Brussow, Viljoen, De Villiers…) et l’absence de Juan Smith pour des raisons familiales a démobilisé l’équipe. Son retour a coïncide à la performance correcte de ses hommes contre les Chiefs (25-25) et avec 3 matchs restant à domiciles, les Guépards auront à cœur de bien finir le tournoi.

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