All Blacks – Une maîtrise parfaite

Après un mauvais tournoi l’an passé, les Blacks se sont repris avec brio. Comme il y a quatre ans en 2006, les kiwis semblent au-dessus du lot, inaccessibles. En corrigeant leurs lacunes et en lançant de nouveaux jeunes, Graham Henry a montré que son équipe n’était pas en fin de cycle et que, malgré un vivier moins important, la Nouvelle Zélande produit toujours autant de bons joueurs. Alors certes on peut se poser la question de savoir si les All Blacks ne sont pas prêts trop tôt, s’ils ne bénéficient pas surtout de l’avantage de n’avoir aucuns cadres blessés et surtout si Graham Henry ne rééditera pas ses erreurs passées. On a lu un peu partout que les All Blacks étaient imbattables, qu’ils étaient les plus beaux, les plus forts, les plus rapides… plutôt que de paraphraser les autres sites, je vais essayer de mettre en avant ce qui pourrait leur faire défaut dans les mois à venir. Une nouvelle fois petite étude façon SWOT analysis.

- Strenghts – Nombreuses !

Kieran Read

Comment isoler les forces des All Blacks qui semblent être complets sur toutes les lignes ? On doutait de leur mêlée, leur touche voire leur animation offensive mais toutes nos craintes ont été balayées d’un revers dès le premier match face aux Springboks. Tout d’abord, le retour au plus haut niveau des cadres a permis à Graham Henry de bénéficier de joueurs alliant talent, physique et expérience. En première ligne, l’éclosion des frères Franks peut être mise au crédit de Tony Woodcock et de Keven Mealamu, tauliers discrets d’une équipe à la mêlée retrouvée. Ont-ils réellement besoin de l’ancien meilleur pilier au monde Carl Hayman? Après son début de saison toulonnais j’en doute sincèrement. Brad Thorn a également étonné compte tenu de son âge et de son retour tardif en Rugby Union après un passage aux Brisbane Broncos. Excellent physiquement, toujours présent au combat, il a fait oublier Chris Jack et Ali Williams. Après un Super 14 pourtant cauchemardesque avec les Highlanders, Tom Donnelly a surpris les observateurs en s’affirmant comme un excellent challenger à Nathan Sharpe et Victor Matfield en touche. En troisième ligne tout le monde connaît Richie McCaw, mais on a appris à se familiariser avec Kieran Read, numéro huit très dynamique des Crusaders, impressionnant par ses qualités d’abattage, de défense et de grattage de ballons.

Conrad Smith

Le retour de Piri Weepu au plus haut niveau fait plaisir, ce dernier ayant été injustement sorti de l’équipe par Graham Henry après le mondial 2007. Plus mûr et plus complet qu’auparavant, il a été le complément idéal de Dan Carter et a sauvé Aaron Cruden du naufrage lors du dernier acte de la Bledisloe Cup à Sydney. No comment on Dan Carter, toujours le même génie de ce sport. Alors qu’on le croyait fini pour le haut niveau et en partance pour une préretraite sur la rade, Joe Rokocoko a prouvé qu’il était encore bien là. Il en a d’ailleurs profité pour prolonger son contrat avec les Blues d’Auckland des la fin du tournoi. Bien que ce ne soit pas encore le grand Rokocoko que l’on a connu de ses débuts jusqu’en 2007, il semble sur la pente ascendante. Il en est de même pour Mils Muliaina, en retrait depuis quelques saisons, mais qui a profité d’une période de repos prolongée par les Chiefs pour se relancer et ainsi pousser Cory Jane à l’aile, poste qu’il occupe avec le même brio. Enfin, la perle de l’équipe, la paire de centres des Hurricanes Ma’a Nonu / Conrad Smith. Le premier a appris à jouer plus collectif et est désormais le fer de lance de nombreuses attaques Blacks, le tout à l’aide d’une capacité de franchissement rare pour un trois quart centre. A ses côtés Conrad Smith, longtemps snobé par les sélectionneurs qui le trouvaient trop frêle, est son complément idéal, toujours parfaitement placé et excellent défenseur. L’ensemble des arrières bénéficie de l’intelligence de jeu de Smith, également avocat auprès de la Haute Cour de Nouvelle-Zélande. Enfin Israel Dagg, excellent avec les Highlanders malgré leur faible niveau est la révélation kiwi de ce tournoi. Il a signé avec les Crusaders pour la prochaine saison afin de parfaire son entente avec Dan Carter et peut être Sonny Bill Williams.

- Weaknesses – Des joueurs surcotés

Jimmy Cowan

Un joueur qui porte le maillot à la fougère se voit généralement affublé de mot élogieux comme “prodige”, “star” ou “pépite” par les médias internationaux quand il débute sa carrière internationale. Cependant certains joueurs n’ont jamais réussi à s’élever au niveau de leurs illustres coéquipiers. En premier lieu Jimmy Cowan. Pour remplacer Byron Kelleher parti à Toulouse, Graham Henry l’a fait alternativement jouer avec Brendon Leonard, au détriment d’Andy Ellis et surtout Piri Weepu, sans jamais atteindre le niveau de jeu de l’ancien demi de mêlée des Chiefs. Cette année, Weepu, pourtant décidé à partir en Europe, a été relancé avec le succès que l’on a pu voir. Il est souhaitable de le voir rester titulaire pour que les All Blacks conservent ce niveau de jeu, Jimmy Cowan évoluant dans un registre inférieur. Si Kieran Read a fait oublier Rodney So’oialo, son glorieux prédécesseur, je suis un peu plus réservé sur Jérôme Kaino voire Victor Vito que je trouve inférieurs au Jerry Collins de l’époque. Ils sont peut être en avance en ce moment, mais lorsque que leurs homologues des autres nations auront bénéficié du même temps de préparation, je doute sincèrement de les voir à leur avantage.

Aaron Cruden

Si Israel Dagg a crevé l’écran pour ses débuts, il n’en a pas été de même pour les autres novices de l’équipe. Aaron Cruden, René Ranger, Victor Vito et Benson Stanley sont certes de bons joueurs mais sont loin d’être indispensables à l’équipe. Leurs performances ont été plutôt correctes grâce au niveau global de l’équipe mais ils n’ont rien apporté de plus. Cela montre que le banc des All Blacks n’est peut être pas assez fourni pour tenir tout le long d’une compétition aussi relevée qu’une coupe du monde. Les faveurs de l’IRB risquent enfin de ne pas être aux goûts des autres fédérations et pourraient attiser une rancœur assez importante. Déjà favorisés pour accueillir un mondial qui était prévu comme déficitaire depuis longtemps (les contrôleurs de gestion et autres analystes de l’IRB doivent être heureux), les derniers évènements pourraient être les gouttes faisant déborder le vase. Graham Henry trouve les arbitres trop sévères ou tout simplement pas bons… le patron des arbitres de l’IRB présente donc ses excuses. Le haka est défié… l’IRB va donc désormais délivrer des amendes aux équipes qui n’accepteront plus d’être des simples spectateurs. Assez édifiant et surprenant quand on voit le concert de pleureuses après les déclarations de Peter De Villiers et les sanctions résultantes.

- Opportunities – Se renforcer pour pérenniser

Chris Jack

Contrairement aux Springboks et aux Wallabies, les All Blacks n’ont pas eu à déplorer de titulaires blessés. Cependant, les retours de Luke McAlister, Isaia Toeava, Sitiveni Sivivatu, Andrew Hore ou Richard Kahui pourraient renforcer le banc et densifier la concurrence. Sachant qu’en autres Zac Guilford, Hosea Gear, Neemia Tialata et Isaac Ross ont été mis de côté, Graham Henry peut vraisemblablement renforcer son équipe s’il le souhaite. En deuxième ligne, quand on regarde le niveau de forme des “papys” Victor Matfield (33 ans), Nathan Sharpe (32 ans), Brad Thorn (35 ans), Paul O’Connell (31 ans) ou Lionel Nallet (34 ans), on se dit qu’il est encore possible de voir Chris Jack (32 ans) retrouver le niveau qu’il avait avant de rejoindre les Saracens puis la Western Province. Brad Thorn et lui pourraient forme une paire de poutres très intéressante en club. Aux dernière nouvelles Ali Williams souhaiterait effectuer une pige de deux ou trois mois en Europe pour se relancer après sa succession de blessuress. Un atoût non négligeable. Le niveau de forme des Crusaders devra enfin être suivi de près lors du prochain Super 15 car, alors que leur tirage au sort semble difficile, il permettra d’étalonner le niveau des All Blacks. En effet la pléthore d’internationaux potentiels de l’équipe pourraient constituer une ossature sérieuse pour l’équipe nationale, aussi bien devant que derrière. La seule franchise de talent néo-zélandais sera donc à surveiller.

- Threats – Ne pas répéter les erreurs du passé

Sonny Bill Williams

Il est dit que Graham Henry a sauvé sa tête après la coupe du monde 2007 en accusant Wayne Barnes, l’arbitre de la rencontre de Cardiff face aux bleus, d’être le seul responsable de la déroute. Il oublie un peu vite ses choix discutables comme Keith Robinson aligné à la place de Chris Jack, Leon MacDonald titularisé à la place Mils Muliaina, ce dernier se retrouvant second centre éjectant Aaron Mauger du banc des remplaçant. En chamboulant une équipe qui avait tout gagné en 2006, Henry s’est également tiré une balle dans le pied. Début 2007 l’encadrement des All Blacks avait également empêché ses cadres de participer aux premières journées d’un Super 14 qui se retrouva sans intérêt. Ces derniers se sont ensuite mis à pleurer quand les Springboks ont envoyé une équipe bis jouer les matchs à l’extérieur du Tri Nations. En gros faites ce que je dis, pas ce que je fais… Cette année, le trio d’entraîneurs vient d’entamer des discussions avec les représentants des cinq franchises afin d’épargner du temps jeu aux groupes de sélectionnables All Blacks. Alors que la paire de centre des Hurricanes Ma’a Nonu / Conrad Smith est une référence mondiale, le pont d’or fait à Sonny Bill Williams pour rejoindre les Crusaders, jouer entre Dan Carter et Israel Dagg aux côtés d’un espoir au centre Robert Fruean ne peut pas n’être qu’une coïncidence. On sait qu’en 2006 Ma’a Nonu, bien que moins complet qu’actuellement, était titulaire et s’est vu tout simplement éjecté du groupe participant au mondial. Il était à deux doigts de s’engager en Rugby League avec les West Tigers de Balmain avant qu’Henry ne réussisse à le convaincre de rester sur l’île. Idem pour Aaron Mauger, complément naturel de Dan Carter avec les Crusaders, qui s’est fait sortir de l’équipe type. Je veux bien croire que le meilleur jouera, mais une fédération aux abois financièrement, incapable de faire une offre pour recruter Carl Hayman, ne met pas $550 000 par saison pour un joueur qui va cirer le banc. Le bis repetita des erreurs post Coupe du Monde 2007 semble poindre le bout de son nez.

Daniel Carter

On assiste également depuis quelques années à une forte désertion des joueurs néo-zélandais vers l’Europe ou le Japon, championnats plus intéressants financièrement (Lauaki, Bruce, Tuitavake, Wulf, Waldrom, Bateman, Bowden, Ripia, Paterson, Ellison, etc… cette année). Le vivier kiwi est toujours aussi excellent, mais la fuite des talents, voire l’allégeance des joueurs d’origine Islanders aux pays de leurs parents (cela dit un juste retour des choses), diminue le niveau global des joueurs sélectionnables et donc des franchises. Le maillot à la fougère semble moins faire rêver, et certains joueurs capitalisent sur une unique sélection pour se vendre au plus offrant. On a donc pu se rendre compte de la baisse du niveau des franchises kiwis engagées en Super 14, mis à part les Crusaders, toujours considérés comme l’une des meilleures équipes au monde. Malgré le soubresaut des Chiefs en 2009, on s’est rendu compte en 2010 que les Blues voire les Hurricanes ne font plus peur et que Carisbrook n’est plus cette forteresse imprenable. Malgré quelques transferts intérieurs intéressants, 2011 ne s’annonce pas sous les meilleurs hospices pour tout joueur ne portant pas le maillot des Crusaders. Enfin, que peut faire la Nouvelle Zélande si Dan Carter, et a un degré moindre Richie McCaw se blessent? En 2009, sans l’ancien perpignanais, l’équipe a montré ses lacunes. Stephen Donald, Aaron Cruden voire Colin Slade n’ont pas le niveau international. Luke McAlister tarde à revenir et n’a pas joué à l’ouverture depuis longtemps. Nick Evans joue en Angleterre et Stephen Brett est zappé par Henry et ses adjoints… Ces derniers comptent sur leur bonne étoile pour éviter un désastre.

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Wallabies – Une embellie prometteuse

Après l’Afrique du sud la semaine passée, vous avez droit aujourd’hui à un focus sur le deuxième des Tri Nations, les Wallabies. Après des années de souffrances devant notre télévision en assistant au pauvre spectacle proposé par les Australiens des Eddie Jones et John Connolly, le plan concocté par Robbie Deans pour relancer les doubles champions du monde commence à porter ses fruits. Bien entendu tout n’est pas rose, il est inexplicable qu’une équipe se fasse remonter au score de la sorte trois semaines consécutives. Mais les Australiens sont tout de même sur la pente ascendante avec pourtant encore beaucoup de joueurs encore à l’infirmerie. Le meilleur reste à venir, mais en attendant petit compte rendu en mode SWOT analysis.

- Strenghts – Bonnes performances et révélations

David Pocock

On craignait une baisse de niveau suite à la retraite internationale de George Smith. Il n’en fut rien, David Pocock étant la grande révélation de ce Tri Nations 2010, toutes nations confondues. On connaissait déjà le potentiel incroyable du zimbabwéen de naissance aperçu lors de ses précédentes sélections tout comme avec la Western Force. Les Wallabies ont pu compter sur sa présence sur l’ensemble du terrain, sur ses qualités de gratteur et de récupérateur et sur sa générosité en terme de placages. A 22 ans sa marge de progression est encore énorme. Autre confirmation, la charnière des Reds Will Genia / Quade Cooper a confirmé tout le bien que l’on pensait d’elle. Malgré la suspension de Cooper et les rumeurs concernant son départ vers le rugby league, la doublette vaut bien mieux que celle des Waratahs et correspond bien plus en terme d’animation offensive au jeu que Robbie Deans souhaite mettre en place.

Kurtley Beale

Une révélation qui me fait personnellement plaisir, l’explosion de Kurtley Beale au poste d’arrière. Délesté de quelques kilos, plus entreprenant offensivement et plus vif, il s’impose à ce poste et le déloger semble désormais très difficile. Chris Hickey semble vouloir également l’utiliser à ce poste avec les Waratahs, il aura donc l’occasion de prendre plus ses marques en 15. Si l’on rajoute son énorme coup de pied, il peut être un sérieux asset pour la future coupe du monde. James O’Connor s’est lui imposé à un nouveau poste, l’aile. Plutôt utilisé en second centre, arrière voire ouvreur avec sa province et les Wallabies, il a su s’imposer avec brio comme ailier lorsque Beale a posé l’ancre derrière. Idem pour Adam Ashley Cooper que je voyais depuis longtemps comme un 13 et qui a démontré de grandes qualités défensives, sauf sur le test match contre les Boks à Pretoria où il est passé au travers. Enfin le taulier Nathan Sharpe, de retour après une saison handicapée par les blessures, a montré qu’il était toujours le patron de la touche australienne, et que son expérience et son abattage était indispensable aux avants Wallabies. Titularisé à seulement deux reprises en tant que numéro 8, Ben McCalman a montré de bonnes choses et devrait être revu cet automne lors de la tournée européenne.

- Weaknesses – Déceptions et pétards mouillés

Saia Faingaa

Un problème semble perdurer pour Robbie Deans, la mêlée! Si l’an passé on avait pu constater un léger renouveau avec Benn Robinson et Ben Alexander, la blessure de ce dernier ainsi que des deux principaux talonneurs a sérieusement redistribué les cartes devant. Saia Faingaa a assuré l’intérim au talon mais sans convaincre avant de se faire remplacer par Stephen Moore plus expérimenté mais toujours pas exceptionnel. Salesi Ma’afu a montré ses limites en pilier droit, souvent remplacé par le tout jeune James Slipper qui apprends et devrait être titulaire avec les Reds la saison prochaine. Benn Robinson n’est pas non plus une référence mondiale au poste mais il tient la baraque. Ce n’est par contre toujours pas le cas de Dean Mumm, Mark Chisholm et Richard Brown dans le pack d’avants, incapables de se hausser aux exigences du niveau international et qui ne seront jamais mieux que des remplaçants. Malheureusement Robbie Deans s’est entêté à titulariser Brown ce qui a couté de nombreux points à son équipe. Chisholm n’a lui rien montré de plus que Dean Mumm quand il l’a poussé sur le banc.

Matt Giteau

Matt Giteau est également pointé du doigt par la presse australienne qui le considère comme le maillon faible des arrières australiens. Si ses qualités au pied son discutables, on peut toutefois trouver ces critiques un peu dur. Certes, alors qu’il est constamment baladé entre 10 et 12 en club comme en sélection, il met beaucoup de temps à s’imposer à son nouveau poste mais il reste un grand joueur capable de débloquer une situation sur une inspiration. A lui de hausser son niveau de jeu pour ne pas être sacrifié au profit d’un Anthony Faingaa qui n’a pourtant pas non plus crevé l’écran. Enfin, les Wallabies ont surtout été stigmatisés pour avoir été rejoint au score lors de leurs trois dernières rencontres après avoir largement mené. Kurtley Beale grâce à son coup de pied dantesque a permis aux Australiens d’éviter une nouvelle énorme humiliation. Mais le constat est que les hommes de Rocky Elsom ne savent pas tenir un match. Est-ce un problème mental où est-ce du à la qualité du banc de touche? Robbie Deans doit en tout cas améliorer son turnover pour donner plus de temps de jeu à des joueurs qui renforceraient ainsi le banc.

- Opportunities – Les absents n’ont pas forcément toujours tort

Tatafu Polota-Nau

Tout comme les Springboks, les Wallabies ont eu à déplorer un grand nombre de blessés lors du Super 14 ou des matchs amicaux du mois de juin. Devant, les retours de Tatafu Polota-Nau et Ben Alexander devraient améliorer la tenue en mêlée fermée de la première ligne et apporter plus de mobilité. En seconde ligne, James Horwill a manqué aux Australiens comme au Reds. Celui qui avait su remplacer Nathan Sharpe avec succès l’an passé n’a pas pu lui être associé. Il se rétablit pour être prêt pour le début du Super 15 l’an prochain. Si Ben McCalman a marqué quelques points en 8 lors des deux dernières rencontres, Richard Brown a lui été catastrophique. La bonne nouvelle pour Robbie Deans est le rétablissement de Wycliff Palu dont la puissance a énormément manqué lors du Tri Nations comme pendant la fin de saison des Waratahs. Enfin derrière, Rob Horne avait gagné sa place avant sa grave blessure et l’épanouissement d’Ashley Cooper en 13. Digby Ioane enchaine lui une saisie pourrie, blessé en Super 14 puis plus gravement alors qu’il jouait avec son frère. Les places se font désormais rares pour lui derrière mais il a le talent qu’il faut pour concurrencer O’Connor, Mitchell voire Ashley Cooper. Comme expliqué précédemment, certains postes devant restent à pourvoir, sur le terrain comme sur le banc.

Dan Vickerman

Robbie Deans a du pousser un ouf de soulagement en apprenant le retour en Australie de Dan Vickerman après son expérience anglaise avec Northampton et l’université de Cambridge. Ce retour est un risque pour le sud africain d’origine, l’expérience de Chris Jack avec les All Blacks et les Crusaders ayant montré qu’il n’était pas si facile de revenir au haut niveau. Mais la perspective de revoir le duo Sharpe Vickerman est plutôt alléchante. Dean Mumm et Mark Chisholm n’étant pas convaincants, Robbie Deans pourrait être tenté de donner plus de temps de jeu aux jeunes Kane Douglas et Rob Simmons qui ont montré de bonnes dispositions dans le Super 14. En troisième ligne, un hypothétique retour de Phil Waugh pourrait apporter de l’expérience sur le banc australien, primordiale pour tenir physiquement en fin de rencontre. Malheureusement le jeunisme prôné par Deans pourrait sonner le glas de la carrière internationale du capitaine des Waratahs. Scott Higginbotham devrait, sauf en cas de nouvelle blessure de dernière minute, être sélectionné cet automne pour la première fois. Ses coéquipiers Leroy Houston et Rob Davies, respectivement 8 et 15 des Reds sont les grosses côtes du moment.

- Threats – Les menaces qui planent sur le futur des Wallabies

Rocky Elsom

Le capitanat de Rocky Elsom n’est pas encore ouvertement décrié mais ses habilités de leader et de meneur d’homme sont de plus en plus remises en cause. Les Wallabies ont besoin d’un leader charismatique pour réguler leurs performances et réagir comme lors des trois dernières rencontres et Elsom n’est pour moi pas l’homme de la situation. Will Genia et Nathan Sharpe semblent les mieux adaptés au rôle mais rien ne laisse présager une destitution du flanker des Brumbies. Le jeunisme de Robbie Deans doit également être maitrisé, les absences d’Al Baxter et Phil Waugh ayant certainement pénalisé les débuts australiens cette saison. Il faut certes préparer l’avenir, mais les Anglais ont été champions du monde en faisant jouer les meilleurs du moment. Deans devrait s’en inspirer car à un an de la coupe du monde, l’Australie doit aussi compter sur ses cadres. Cependant un bémol, Robbie Deans compterait encore sur Stirling Mortlock. J’espère qu’il s’agit d’une boutade du technicien kiwi, le néo joueur des Melbourne Rebels n’ayant rien montré depuis deux saisons.

Richard Graham

Il manque un buteur régulier aux Wallabies, et malgré ses échecs, Matt Giteau a été confirmé dans ce rôle. Bien que Braam van Straten ait été nommé pour encadrer les buteurs australiens, un doute plane sur la capacité mentale de Giteau d’assumer ce rôle. Kurtley Beale, James O’Connor voire Quade Cooper peuvent lui succéder mais ne sont pas non plus des buteurs réguliers. Robbie Deans doit vraiment trouver une solution rapide à ce sujet pour ne plus perdre bêtement des points “faciles” comme c’est le cas depuis plusieurs saisons. Enfin deux éléments externes pourraient troubler la quiétude Aussie. Richard Graham, assistant de Robbie Deans spécialiste des arrières, de la défense et des skills a quitté ses fonctions pour devenir manager de la Western Force après la démission soudaine de John Mitchell. Le coach néo zélandais doit désormais se trouver un nouvel adjoint qui pourra pérenniser le travail entamé par Graham. David Nucifora pourrait tenir la corde. Enfin le rugby league prends sa revanche et fait miroiter des sommes folles à certains joueurs qui pourraient être déconcentrés. Le dernier en date, Quade Cooper.

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Springboks : Un tri nations à oublier

Une seule petite victoire à l’arrachée, pour cinq défaites dont trois assez sévères, voici le bilan très médiocre des Springboks, champions du monde en titre, pourtant sortant d’une saison 2009 pleine avec un Tri Nations et une victoire sur les Lions britanniques. Malgré un Super 14 2010 dominé par les Bulls et les Stormers, la baisse de régime connue par les Boks lors de leur tournée d’automne 2009 aurait du mettre la puce à l’oreille de Peter De Villiers. Malheureusement ce dernier, entêté dans des choix tactiques et stratégiques plus que hasardeux, a nivelé par le bas le niveau des Sudafs que l’on sait bien plus élevé que cela. Sauf miracle, sa tête devrait sauter compte tenu des mauvais résultats mais également de ses déclarations plus que limites sur l’arbitrage et “l’affaire” Bees Roux. Le bilan de l’Afrique du Sud dans ce tournoi n’est certes pas flatteur mais tout n’est pas à jeter et il existe de nombreuses raisons d’être optimistes pour le futur de la sélection. Petit compte rendu en mode SWOT analysis.

- Strenghts – Bonnes performances et révélations

Francois Hougaard

Peu de révélations malgré les quelques nouveaux joueurs lancés cet été. Si Gio Aplon semble avoir marqué les esprits de nombreux observateurs, il ne m’impressionne que légèrement et reste trop prévisible. Il peut toutefois être un bon remplaçant mais ne me semble pas avoir le niveau d’un titulaire Bok en puissance. Un seul nouveau a crevé l’écran, François Hougaard. Cantonné à un rôle d’ailier ou de demi de mêlée remplaçant chez les Bulls, il a su profiter de la blessure de Fourie du Preez et du niveau de jeu médiocre de Ricky Januarie et Ruan Pienaar pour s’imposer comme le remplaçant idéal de Du Preez à la mêlée. Le titre d’homme du match lui a été décerné après le magnifique come back des Springboks face aux Wallabies au Loftus Versfeld de Pretoria.

Gurthro Steenkamp

Quelques joueurs ont cependant tenu leur rang et ont évolué au niveau que l’on attendait d’eux. En premier lieu Gurthro Steenkamp, pilier des Bulls, qui avait perdu sa place les années passées au profit de Beast Mtawarira. Il a profité des soucis administratifs et de la baisse du niveau de jeu du Zimbabwéen pour s’imposer avec les Boks après son excellente saison avec l’équipe de Prétoria. Epargné par les blessures, il a retrouvé une très bonne tenue en mêlée et est beaucoup plus mobile dans le jeu. La seule satisfaction de la première ligne sudaf. Morné Steyn a également tenu son rang, étant toujours très efficace dans son jeu au pied mais également dans l’animation offensive quand il en a eu l’opportunité. Difficile cependant d’être performant dans la continuité quand les centres et le demi de mêlée changent en permanence. Enfin Juan Smith, absent en début de tournoi pour des raisons familiales, a fait un retour fracassant et a montré qu’il est toujours le leader intelligent du pack saffie. Il n’a cependant pas réussi à élever le niveau de jeu global de la troisième ligne.

- Weaknesses – Déceptions et pétards mouillés

Francois Louw

L’an passé un petit nouveau nommé Heinrich Brussow avait été lancé avec un succès tel qu’il a bousculé la hiérarchie établie de la troisième ligne sud africaine. Gravement blessé lors du Super 14, il n’a pas eu l’opportunité de confirmer tout le bien que l’on pense de lui. Peter de Villiers a donc pioché à Cape Town après la bonne saison des Stormers, celui qui devait être son successeur, Francois Louw. Un bel échec, ce dernier, bien que costaud, n’ayant jamais réussi à se hisser au niveau de jeu requis en compétition internationale. Il n’a pas réussi à faire oublier les deux flankers des Cheetahs absents en début de tournoi. Idem en deuxième ligne où, compte tenu de la suspension de Bakkies Botha et de la blessure d’Andries Bekker, une place restait à prendre aux côtés de Victor Matfield. Flip van der Merwe, troisième seconde ligne dans la hiérarchie des Bulls, a eu l’opportunité de jouer des rencontres mais n’a malheureusement pas convaincu. Le polyvalent Danie Roussow a donc du dépanner faute de mieux.

John Smit

Mais c’est essentiellement au niveau des cadres qu’il faut regarder de plus près, en premier lieu les vieillissants. Deux légendes Springbok ont dépassé les cent sélections, mais si Victor Matfield semble toujours au niveau, John Smit donne de gros signes d’épuisement. Déjà décrié quand il était utilisé en pilier droit l’an passé, c’est désormais à son poste naturel qu’il ne fait plus l’unanimité. Ses qualités de leader sont également discutées, les sud africains n’ayant jamais réussi à se relever de leurs contre performances. Un choix difficile va devoir être pris au sujet de l’avenir du talonneur des Sharks. Bryan Habana est également un des joueurs dont les performances ont été les plus critiquées, au même titre que Pierre Spies. Références mondiales à leurs postes respectifs, ils ne se sont que trop rarement montrés dignes de leur niveau. Cependant personne ne semble en mesure de contester leur place actuellement, Gio Aplon et Ryan Kankowski n’étant pas non plus extraordinaires. Une remise en question s’impose donc pour ces deux cadres des Boks. Rickie Januarie, très décevant et plus titulaire avec les Stormers ne devrait plus très souvent représenter son pays tout comme Ruan Pienaar, en partance pour Belfast après une saison très décevante avec les Sharks. Zane Kirchner a une nouvelle fois confirmé qu’il n’était pas un arrière capable de détrôner un Francois Steyn pourtant en méforme.

- Opportunities – Les absents n’ont pas forcément toujours tort

Bismarck Du Plessis

Australien et Sud Africains ont, hormis avoir été maitrisés par les All Blacks, un autre point commun, le nombre de blessés dans leurs groupes de sélectionnables. Quand dans le cas sudaf, il s’agit de son maître à jouer, la tâche est encore plus ardue. Le retour de Fourie Du Preez est donc plus qu’attendu même si Francois Hougaard offre de belles certitudes à son poste. Du Preez était cependant présent dans le squad sudafricain pour conseiller son suppléant chez les Bulls. Pendant ce temps là à Durban, deux joueurs se refont une santé et pourraient être des atouts clés de la première ligne Bok dans leur tentative de grand chelem en terres british cet automne. Bismarck Du Plessis semble retrouver son meilleur niveau et devrait, si la logique sportive est respectée, pousser John Smit sur le banc voire le côté droit de la mêlée. Bien que Steenkamp ait marqué les esprits et s’il retrouve son poids de forme, Beast Mtawarira pourrait booster la concurrence au poste de pilier gauche. Malgré sa grave blessure, on espère toujours qu’Heinrich Brussow sera prêt l’an prochain et complètement rétabli. Opéré une seconde fois au cours du mois d’août, certains pessimistes estiment que sa carrière est d’ores et déjà brisée, ce que je ne crois pas, il reviendra pour le Super 15 2011. Andries Bekker devrait lui être de retour pour la tournée d’automne et aura ainsi l’opportunité de confirmer au niveau international son titre de meilleur joueur du Super 14 2010.

Duane Vermeulen

Le futur proche des Sud Africains passe aussi par des joueurs n’ayant jamais eu l’honneur d’être sélectionnés, le réservoir national étant pléthorique et de qualité. On pense notamment aux troisièmes lignes Duane Vermeulen (Stormers) et Jean Deysel (Sharks), aux ailiers Gerhard Van den Heever (Bulls) et Lionel Mapoe (Cheetahs), au demi de mêlée Dewaldt Duvenhage (Stormers) ainsi qu’à l’ouvreur-arrière des Sharks Patrick Lambie qui ont tous un coup à jouer si leurs performances en Currie Cup sont de même qualités que celles en Super 14.

- Threats – Les menaces qui planent sur le futur des Boks

Peter De Villiers

Et oui même en cas d’échec cuisant, les lendemains ne sont pas forcément roses, Laurent Blanc en sait quelque chose. La fédération Sud Africaine devrait également se méfier des menaces pouvant encore plus noircir le bilan 2010 de la sélection nationale. Oregan Hoskins aura t’il le courage de licencier Peter De Villiers? Rien n’est moins sur compte tenu de l’impact que pourrait avoir cette décision. En effet comment accepter que le choix très politique d’installer le premier entraîneur noir aux commandes des Springboks soit un échec? L’image des Springboks étant déjà fortement associée à la minorité blanche du pays, cette décision pourrait être mal interprétée. Car bien que ce soit le niveau de De Villiers ainsi que ses déclarations insipides, déplacées voire clownesques qui sont critiquées, et comme l’ont rappelé de nombreux journalistes ou bloggeurs sud-africains, un coach blanc aurait été saqué pour moins que ça, comme ce fut le cas avec Nick Mallett pour de simples critiques concernant le prix des billets. La menace d’un maintien de Peter De Villiers plane donc sur les Boks.

Bakkies Botha

Bien que les Saffies possèdent de nombreux joueurs de qualités à certains poste, un est sujet à de nombreuses interrogations, le pilier droit. John Smit n’a jamais fait l’unanimité quand il a déserté le talonnage et Jannie Du Plessis n’est pas non plus une référence internationale au poste. Il semble également difficile de tenter l’expérience Steenkamp ou Mtawarira à droite alors que la coupe du monde aura lieue dans moins d’un an (bien que cela ait rapidement fonctionné pour Ben Alexander avec les Wallabies). BJ Botha pourrait tenir la corde mais il évolue en Europe, toujours un problème pour les sélections de l’hémisphère sud préférant garder un œil sur leurs joueurs en les conservant au pays. C’est le cas de CJ Van der Linde, pourtant très en deçà de son niveau supposé depuis son retour en Afrique du Sud. Enfin un homme qui aura crée la controverse au cours de cette saison décidément pourrie pour lui, Bakkies Botha. D’abord blessé puis suspendu en Super 14, il est une nouvelle fois suspendu avec les Springboks pour neuf semaines après un coup de boule sur Jimmy Cowan. Est-il dépassé physiquement et n’a plus que la violence pour se rattraper ou voulait-il en faire trop pour son retour? Il sera vraisemblablement présent lors de la tournée d’automne et devra se racheter une conduite. Les Boks ne peuvent pas se permettre le risque d’avoir un chien fou sur le terrain.

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Les Wallabies font taire les critiques

Rocky Elsom: le capitaine des Wallabies

L’Australie a remporté son premier match des Tri Nations 2010 face à l’Afrique du Sud qui elle, encaisse sa troisième défaite en autant de semaines. Les hommes de Robbie Deans restent invaincus face aux Boks au Suncorp Stadium de Brisbane et lancent leur tournoi de la meilleure des manières. En alignant une équipe encore privée de nombreux supposés titulaires (Palu, Alexander, Polota-Nau, Horwill, Ioane), on pouvait craindre le pire pour ces jeunes Wallabies en quête d’expérience internationale face à des Springboks revanchards après leurs deux déconvenues Néo Zélandaises.

Peter de Villiers risque encore une fois de critiquer fortement l’arbitrage cette semaine après que la SARFU ait décidé de porte plainte auprès de la SANZAR au sujet du niveau de l’arbitrage. Cette fois l’irlandais George Clancy ne devrait pas passer au travers des mailles du filet car, malgré un arbitrage globalement cohérent, a fait preuve de sévérité en sortant un jaune pour Jaque Fourie après seulement deux minutes de jeu. Il s’est également rendu coupable  de ne pas avoir sifflé des positions de hors jeu Australiennes mais trop rapidement quelques légères fautes Sud-Africaines. Mais il ne faut pas retirer aux coéquipiers du capitaine Rocky Elsom le mérite d’une réaction d’orgueil tant attendue down under.

Des gros physiquement au dessus

David Pocock

Puisque l’on parle de lui, l’énorme travail de Rocky Elsom a cette fois été accompagné de qualités de leadership qui manquaient ces derniers temps. Taulier des Wallabies avec Nathan Sharpe et Matt Giteau grâce à son expérience, il a guidé ses troupes vers l’avant et est au départ de l’action ayant amené l’essai de Drew Mitchell peu avant la mi-temps. Mais en troisième ligne c’est surtout David Pocock qui a crevé l’écran et qui se positionne un peu plus comme le successeur désigné de George Smith. Le Zimbabwéen d’origine a été fort logiquement nommé homme du match et a excellé dans son rôle de plaqueur gratteur, souvent a la limite du hors jeu, dans un style proche de Richie McCaw. Son “try saving tackle” sur Bryan Habana en seconde mi temps en est la bonne illustration. Richard Brown a lui évolué a son niveau habituel et ne devrait pas menacer Palu quand le Sydneysider sera de retour, mais il pourrait se voir challengé par Ben McCalman, le jeune joueur de la Western Force et de Sydney University qui effectue une ascension fulgurante cette saison et qui a reçu sa première cape aujourd’hui.

Salesi Ma'afu

La première ligne, malgré le retour de Benn Robinson, restait une source d’inquiétude en Australie compte tenu de la qualité de l’opposition Saffie. Il n’en fut rien, Salesi Ma’afu et Saia Faingaa ayant tenu brillamment le choc, le Brumby ayant également été très mobile et présent dans le jeu. Stephen Moore est entré en jeu en seconde mi temps ainsi que le jeune James Slipper qui continue de glaner de l’expérience. En seconde ligne Nathan Sharpe et Dean Mumm ont été plus agressifs que leurs adversaires et ont effectué dans l’ombre le sale boulot qui a permis de mettre les arrières dans un fauteuil. Rob Simmons, également sélectionné pour la première fois, a montré de belles choses dans les airs et sera certainement une arme importante pour l’avenir des Wallabies.

Les arrières se trouvent

Genia & Cooper

Alors qu’on s’attendait à de nombreuses approximations avec cette ligne de trois quarts expérimentale, le bilan est somme toute positif même s’il reste du boulot. Quelques ballons tombés, des en-avants aux moments cruciaux, mais avant une meilleure communication entre Cooper et Giteau qui sera la clé des résultats futurs des Wallabies, les deux devant absolument continuer de travailler ensemble. Mais la sensation du match est le retour au plus haut niveau du demi de mêlée Will Genia, encore une fois énorme au cours de la rencontre. Hormis son superbe essai en seconde mi temps où il échappe à deux défenseurs pour aplatir près des poteaux, le joueur des Reds a été un plaqueur exemplaire au cours de la rencontre, toujours bien placé et a permis d’accélérer les lancements de jeu, un style rappelant de plus en plus son glorieux ainé George Gregan. Quade Cooper est une nouvelle fois à créditer d’une belle partie malgré un carton jaune très sévère à la 55e minute. Le banni Drew Mitchell, rappelé suite à la blessure de Peter Hynes, a inscrit un essai de funambule à la 37e minute, mais s’est également racheté suite à ses prestations en demi-teinte du mois de juin. Je ne vois pas qui pourrais le détrôner pour le maillot 11 Australien.

Drew Mitchell

Le triangle d’attaque expérimental O’Connor, Mitchell, Ashley Cooper n’a pas démérité, a énormément couru et a été excellent dans le jeu aérien, ne se contentant pas de taper la balle au pied mais en relançant beaucoup à la main, contrairement à leurs adversaires du jour. Même s’il a été plus effacé que ses coéquipiers, Rob Horne a fait le boulot, toujours présent lors des attaques Australiennes. Malgré ses deux échecs, Matt Giteau a retrouvé la mire dans son jeu au pied et a passé cinq pénalités avant d’être suppléé par O’Connor à la 48e minute puis remplacé par Berrick Barnes à cinq minutes du terme. De belles promesses en tout cas pour les Wallabies avant de recevoir les redoutables All Blacks pour la première manche de la Bledisloe Cup le week end prochain à Melbourne.

Les sud-africains doivent se remettre en question

Jaque Fourie

Je préfère ne pas m’aventurer sur le terrain glissant des choix politiques ou politiquement corrects des joueurs pour éviter les commentaires habituels des adeptes du premier degré. Mais malgré les nombreuses blessures et suspensions dont est victime le squad sud-africain, et compte tenu des récents résultats, il est nécessaire de questionner les choix de joueurs de Peter de Villiers et surtout de voir s’il est capable de se remettre en question. Les Boks ont perdu leur agressivité (dans le bon sens du terme) légendaire et ont semblé complètement désarmés face à une équipe pourtant à leur portée. Les joueurs présents ne paraissent tout simplement pas au niveau. Pourtant de nombreux joueurs qui ont brillé lors du dernier Super 14 ne sont pas titulaires voire pas sélectionnés du tout. Gary Botha, Jean Deysel, Dewaldt Potgieter, Gerhard Van der Heever, Juan de Jongh voire Francois Hougaard méritent d’être testés. Il devient également indispensable de renouer le dialogue avec Francois Steyn, le Racingman manquant énormément aux Saffies. Il est fort probable que De Villiers se cache derrière l’arbitrage pour expliquer cette contre-performance, mais il aurait du écouter les conseils de Percy Montgomery en demandant à ses joueurs de ne pas constamment taper des chandelles pour envoyer plus de ballons vers Aplon ou Habana. Malgré son jaune, Jaque Fourie a effectué un bon match alors que son coéquipier Wynand Olivier a encore une fois été transparent.

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