Battle down under!

De façon quasi inattendue, trois franchises Australiennes sont à la fête à l’approche des phases finales du tournoi. Si les Waratahs et les Brumbies étaient attendus, on ne peut pas en dire autant des Reds qui impressionnent par leur jeu offensif malgré un effectif assez faible sur le papier au début de la compétition. Et pourtant ils sont là, qualifiés virtuels pour les phases finales avec un groupe bourré de jeunes espoirs et probables futurs Wallabies, comme à leur grande époque vers la fin des années 90. Ils sont donc trois pour une place, voire deux en cas de défaillance des Crusaders, une éventualité somme toute probable vu le calendrier des kiwis, futurs adversaires des Bulls et des Brumbies.

Les Reds au courage

Radike Samo

Quasiment imbattables avant le week end dernier après avoir successivement battus les Bulls et les Stormers, les hommes d’Ewen McKenzie se sont inclinés face aux Brumbies à Canberra dans un match dominé de bout en bout par les joueurs de la capitale. Il faut dire que l’infirmerie arrive à saturation à Brisbane après les blessures d’Horwill en début de saison, puis celles de Van Humphries, Adam Byrnes et Rob Simmons venant affaiblir considérablement la seconde ligne. Le vétéran Radike Samo sera certainement titularisé ce week end face aux Hurricanes à Wellington. Daniel Braid le leader kiwi de la troisième ligne est également incertain pour cette rencontre tout comme les piliers Laurie Weeks et Greg Holmes. C’est donc à un véritable chantier qu’Ewen McKenzie va devoir s’attaquer, les lignes arrière étant plus épargnées, seul Rod Davies étant absent. Ils auront face à eux des Hurricanes rêvant toujours d’une possible qualification et ayant un effectif complet.

Les Brumbies en pleine confiance

Ben Alexander

Une victoire face à leurs rivaux et la confiance est de retour à Canberra. Un pack énorme mené à la baguette par Josh Valentine et avec un Ben Alexander qui explose vraiment cette saison après avoir été révélé l’an passé. Pour affronter les Highlanders ce week end, les hommes d’Andy Friend pourraient même compter sur les retours de Stirling Mortlock et de George Smith avant d’aller affronter les Crusaders à Christchurch pour une place en demi finales. De plus Matt Giteau semble en très grande forme et très motivé pour offrir un troisième trophée aux Brumbies mais aussi pour s’opposer à distance à Quade Cooper, sérieux challenger pour le poste d’ouvreur avec les Wallabies. Les jeunes pousses Colby Faingaa, Michael Hooper, Pat McCabe et Brackin Kaurauria-Henry seront également très motivés à en découdre avec les kiwis pour leurs deux dernières rencontres.

Les Waratahs doivent se reprendre

Benn Robinson

Après une pitoyable défaite dans des conditions dantesques à Invercargill, les Tahs doivent obligatoirement se reprendre mais ont toujours leur destin en main. Ils affrontent ce week end les Chiefs en Nouvelle Zélande et pourront bénéficier des précieux conseils de Sosene Anesi leur recrue originaire d’Hamilton. Benn Robinson, absent le week end dernier, a été rappelé en urgence et prié de traverser la mer Tasmane pour rejoindre ses coéquipiers à l’entrainement. Chris Hickey souhaite aligner sa première ligne idéale avec Al Baxter et Tatafu Polota-Nau. Si Drew Mitchell et Kane Douglas n’ont pas participés aux derniers décrassages, ils devraient pouvoir tenir leur place, tout comme Pat McCutcheon, le capitaine de l’Australie sevens, qui a montré de bonnes choses récemment. Un changement est toutefois attendu avec la titularisation de Berrick Barnes à l’ouverture et le retour de Daniel Halangahu sur le banc. Les Tahs ont toujours ma confiance pour se qualifier.

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Les Bulls limitent la casse

Derick Kuun

Pour leur dernier match en Océanie, les Blue Bulls affrontaient les Reds de Brisbane. Très vite, les joueurs de Pretoria prennent l’avantage au score par l’intermédiaire de Derrick Kuun, l’ancien talonneur reconverti en flanker. Mais la suite des débats allaient être à sens unique, grâce à la domination des Reds en terme de possession et de territoire. Emmenés par un Will Genia des grands jours, les Rouges basculent en tête à la pause avec seulement un avantage de 8 à 7. Mais l’indiscipline des Bulls allait leur permettre d’accroitre leur avantage. Deon Stegmann, remplaçant de Kuun, aura cruellement manqué de contrôle, le jeune flanker a certainement perdu des points face à son concurrent. En deuxième période, rien n’allait chez les Bulls. La mêlée, la touche et le jeu au sol, habituels points forts de la franchise Sud-Africaine, se trouvaient vulnérables face au modeste paquet d’avants Australiens. C’est d’ailleurs justement sur une touche perdue que les Reds allaient définitivement enfoncer le clou par un superbe essai de Rod Davies.

Rodney Davies

Léthargiques, les Bulls se ressaisissent en fin de match par l’intermédiaire de leur paquet d’avants. Pedrie Wannenburg inscrivant l’essai de l’espoir, qui allait nous offrir 10 dernières minutes stressantes. Revigorés, les Taureaux s’installaient dans les 22 adverses afin de pilonner la ligne d’en-but des Reds. Mais la défense Australienne est héroïque et parvient à prendre le dessus sur l’attaque Sud-Africaine. 19-12 au final, les Bulls peuvent s’estimer heureux de prendre un point de bonus.

Genia & Cooper

Les Reds se placent plus que jamais en position favorable pour les demi-finales. Avec un rugby toujours aussi ambitieux, ils ont pris de vitesse une équipe des Bulls qui a failli pour la deuxième fois de la saison. La mêlée n’a pas été à la hauteur en deuxième période, mais pourquoi Frans Ludeke n’a t-il pas effectué des changements ? Bandise Maku et Bees Roux auraient pu apporter plus de stabilité et de percussion dans le jeu des Bulls. Victor Matfield n’a absolument pas impacté dans le jeu et l’alignement de son équipe, alors que Pierre Spies a effectué un match moyen. La charnière, elle a totalement été surclassée par la charnière Genia – Cooper. Derrière un pack dominé, Fourie Du Preez n’a pas pu trouver de solutions pour sortir son équipe de la difficulté, alors que Morné Steyn a réalisé un match médiocre tant par l’animation offensive que par le jeu au pied. Quant aux arrières des Bulls, ils ont de nouveau montré leur limite. Stefan Dippenaar a manqué de trop nombreux plaquages, Gerhard Van den Heever a été transparent alors que les cadres Wynand Olivier et Zane Kirchner n’ont rien apporté.

Faible prestation des Bulls, qui ramènent toutefois 10 points lors de cette tournée. Le retour en Afrique du Sud devrait faire du bien à l’équipe, qui affronteront la semaine prochaine la faible formation des Lions, pour probablement une victoire bonifiée.

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Super 14: Presentation des franchises Australiennes

Une fois n’est pas coutume, une franchise Australienne peut cette année remporter le Super 14. Deux équipes semblent mieux armées que par le passé pour contrer les assauts Sud Africains et Néo-Zélandais. En effet les Brumbies et les Waratahs se sont considérablement renforcés pour disposer d’une équipe compétitive sur toutes les lignes. De leur côté, les Reds et la Force devront lutter pour ne pas servir de sparring partners à leurs adversaires car malgré la présence de nombreux espoirs dans leurs rangs, l’ensemble parait encore juste et peu expérimenté. Cette année est la dernière à quatre clubs pour le rugby Australien qui pourrait souffrir d’un dispatch de ses talents avec la création de la 15e franchise à Melbourne.

NSW Waratahs

Berrick Barnes

La grosse cote du Super 14. Un très bon recrutement aussi bien au niveau des arrivées que des départs (exit les Tuqiri, Tahu ou autres Dunning) a permis de combler les manques apparus l’an passé. Les Tahs sont costauds sur toutes les lignes et n’ont plus d’excuses pour expliquer leurs défaillances passées.
Capitaine: Phil Waugh, revanchard après avoir été écarté des Wallabies par Robbie Deans, il voudra prouver qu’il a sa place à l’échelon supérieur.
Star: Berrick Barnes est descendu sur Sydney avec le statut de star internationale et de probable successeur de Larkham. Dans une équipe plus compétitive que les Reds, il a l’occasion de montrer que sa place en équipe nationale est à l’ouverture.
Joueur à Suivre: Wycliff Palu est un des seuls Wallabies à avoir crevé l’écran cet automne lors de la tournée en Europe. S’il soigne sa discipline et conserve le même apport physique, il peut devenir une des références mondiales à son poste.
Espoirs: Difficile de trancher tant deux joueurs sont particulièrement attendus. Hendrik Roodt arrive des Bulls en Afrique du Sud après quelques saisons passées dans l’ombre de Bakkies Botha et Victor Matfield et est déjà considéré comme le “nouveau” Dan Vickerman. Nemani Nadolo (anciennement connu sous le nom de Ratu Nasiganiyavi) devait faire ses grands débuts l’an passé mais une vilaine blessure l’a éloigné pour la durée du tournoi. Avec son gabarit à la Lomu, le joueur d’origine Fidjienne devra d’abord se faire une place de titulaire à l’aile.
Equipe Type: 1: Benn Robinson – 2: Tatafu Polota Nau – 3: Al Baxter – 4: Hendrik Roodt – 5: Dean Mumm – 6: Cam Jowitt – 7: Phil Waugh – 8: Wycliff Palu – 9: Luke Burgess – 10: Berrick Barnes – 11: Drew Mitchell – 12: Kurtley Beale – 13: Tom Carter – 14: Lachie Turner – 15: Sosene Anesi

ACT Brumbies

Ben Alexander

Du lourd également du côté de Canberra avec en particulier une troisième ligne impressionnante. Les Brumbies se sont armés pour conquérir un troisième titre. Une grosse interrogation toutefois concernant le niveau des ailiers.
Capitaine: Stephen Hoiles a été reconduit comme capitaine du club de la capitale. Moins connu que beaucoup de ses coéquipiers, il est cependant un des cadres de la maison. Justin Harrison, retourné au pays après sa suspension pour prise de cocaïne avec Bath, le suppléera en cas d’absence.
Star: Matt Giteau est de retour au bercail après trois saisons du côté de Perth et malgré de nombreuses offres Européennes. Il peut jouer à l’ouverture comme au centre, poste où il est une référence mondiale.
Joueur à Suivre: Les piliers ne sont que trop rarement mis en valeur mais Ben Alexander mérite d’être cité dans cette catégorie tant son éclosion a été bénéfique à l’équipe nationale comme aux Brumbies. Il possède une bonne marge de progression.
Espoir: S’il est utilisé plus souvent à l’ouverture, Matt Toomua a le potentiel de devenir un joueur important du rugby Australien. Régulièrement utilisé l’an passé, appelé par Robbie Deans cet automne, il a profité de la trêve pour jouer quelques matchs avec la Western Province en Currie Cup.
Equipe Type: 1: Guy Shepherdson- 2: Stephen Moore – 3: Ben Alexander – 4: Mark Chisholm – 5: Justin Harrison – 6: Rocky Elsom – 7: George Smith – 8: Stephen Hoiles – 9: Josh Valentine – 10: Matt Giteau – 11: Ali Mafi – 12: Stirling Mortlock – 13: Tyrone Smith – 14: Francis Fainifo – 15: Adam Ashley Cooper

Queensland Reds

Will Chambers

Malgré l’arrivée d’Ewen McKenzie (faute de mieux ?) et la présence de Daniel Herbert, Dan Crowley et Tim Horan dans le staff, il faudra un miracle pour que les Reds soient performants cette saison. Beaucoup de départs, peu d’arrivées et les espoirs locaux signés… par la Western Force. Une nouvelle année galère en perspective malgré la présence de bons internationaux tels Genia, Cooper ou Ioane.
Capitaine: Sean Hardman est toujours fidèle au poste malgré les nombreuses années de galère. Il est toujours le joueur le plus expérimenté du pack des joueurs de Brisbane.
Star: Malgré son jeune âge, Will Genia est bien la star de l’équipe après s’être approprié le poste de demi de mêlée en équipe nationale. Comparé à Gregan, il peut aider les Reds à élever leur niveau de jeu.
Joueur à Suivre: Will Chambers est le nouveau transfuge “star” du rugby à XIII, un mouvement ayant entraîné de nombreux commentaires dans la presse. Malgré les avertissements de Wendell Sailor et Matt Rogers, le joueur à paraphé son contrat avec l’ARU et est vite tombé de haut en apprenant le départ de Berrick Barnes. Nous saurons très vite s’il rejoindra la longue lignée de déceptions treizistes du rugby union Australien.
Espoir: Même s’il n’est pas apparu avec les Wallabies cet automne, le jeune Luke Morahan, international à 7, a la possibilité de s’imposer à l’aile si Digby Ioane est utilisé au centre.
Equipe Type: 1: Greg Holmes – 2: Sean Hardman – 3: Laurie Weeks – 4: James Horwill – 5: Adam Byrnes – 6: Daniel Braid – 7: Lei Tomiki – 8: Ezra Taylor – 9: Will Genia – 10: Quade Cooper – 11: Digby Ioane – 12: Will Chambers – 13: Morgan Turinui – 14: Peter Hynes- 15: Rodney Davies

Western Force

André Pretorius

Une année charnière pour une équipe qui a perdu beaucoup de joueurs venus lancer la franchise en 2006. André Pretorius vient remplacer poste pour poste Matt Giteau. Les meilleurs espoirs du Queensland et du New South Wales ont été signés par John Mitchell mais il est certainement encore trop tôt pour espérer de bons résultats. Grosse troisième ligne cependant qui prend petit à petit ses marques avec les Wallabies.
Capitaine: Longtemps blessé la saison passée, Nathan Sharpe a une revanche à prendre alors que son club vit une époque charnière de sa jeune histoire.
Star: André Pretorius lui aussi sort d’une année galère, ponctuée de blessures et de matchs difficiles avec les Lions de Johannesburg. Il arrive en Australie pour remplacer Matt Giteau et encadrer les espoirs qui devront lui succéder.
Joueur à Suivre: James O’Connor aurait pu être considéré comme la star de l’équipe mais il doit encore confirmer tout le bien que l’on pense de lui. Après avoir signé un contrat record avec l’ARU et résisté aux sirènes venues du footy, il sera particulièrement attendu cette saison. On espère également que David Pocock pousse un peu plus George Smith sur le banc des Wallabies.
Espoir: Arrivé discrètement de Sydney après avoir crevé l’écran en remportant le Shute Shield avec Sydney University, le polyvalent deuxième ou troisième ligne Ben McCalman a un gros coup à jouer cette saison.
Equipe Type: 1: Matt Dunning – 2: Ben Whittaker – 3: Pek Cowan – 4: Nathan Sharpe – 5: Ben McCalman – 6: Richard Brown – 7: David Pocock – 8: Matt Hodgson – 9: Brett Sheehan – 10: André Pretorius – 11: Joelin Rapana – 12: James O’Connor – 13: Ryan Cross – 14: Nick Cummins – 15: Cameron Shepherd

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Quand les Wallabies laissent leur cerveau au vestiaire

Quade Cooper

Quand les Wallabies laissent leur cerveau au vestiaire on assiste généralement à des comportements dignes du rugby à XIII ou de l’AFL. Les soirées un peu trop arrosées qui se terminent par des fractures ou des exhibitions, des chauffeurs de taxis ou des jeunes filles agressés, voire des problèmes de drogue sont généralement associés à des noms comme Ben Cousins, Craig Gower, Brett Stewart, Willy Mason ou autres starlettes bodybuildées mais limitées au niveau cérébral. Le phénomène s’est récemment propagé au rugby à XV, mais on le croyait à tort cantonné aux treizistes reconvertis. Nous avons eu droit à Wendell Sailor et son accointance avec la poudre blanche, Mat Rogers, ses problèmes personnels et son amitié avec les liquides et plus récemment Lote Tuqiri qui, grâce à un crédit illimité auprès de l’ARU, a réussi à tenir jusqu’à l’été dernier quand il s’est tout simplement fait licencier.
Mais hormis les ex-treizistes, d’autres joueurs Australiens s’illustrent autant voire plus dans les colonnes faits divers que dans la rubrique sport. Il est vrai qu’avec le professionnalisme, il est difficile de croiser des quinzistes avocats comme Nick Farr-Jones ou entrepreneurs comme Mark Ella. Tout a commencé avec Matt Henjak dont Toulon s’est récemment séparé. Spécialiste des controverses, il devient le premier Australien à être renvoyé d’une tournée en 40 ans à la suite d’une bagarre dans un pub en Afrique du Sud. Le plaignant ayant retiré sa plainte après le versement d’une importante somme d’argent, les pires rumeurs ont circulé dont les possibles agressions sur une femme et le fils d’un cadre dirigeant de la fédération. Parti se refaire une santé et une carrière à Perth, il se bat dans un bar avec Haig Sare et lui fracture la mâchoire. Il est immédiatement licencié par la Western Force suite à cet ultime écart de conduite. Matt Dunning le sumo de la première ligne Aussie a également fait parler de lui en frappant un chauffeur de taxi lors d’une nuit très arrosée avec Lote Tuqiri, tout comme Wycliff Palu coupable d’avoir fait exploser l’alcotest et d’avoir utiliser ses poings à mauvais escient.
Mais le dernier en date et le plus précoce reste Quade Cooper. Le jeune ouvreur des Reds, kiwi d’origine mais arrivé en Australie à l’âge de 15 ans, a été surpris en train de cambrioler l’appartement de deux étudiants internationaux sur la Gold Coast ce week end. Il avait déjà écopé d’une amende de $10,000 en début d’année pour avoir brisé la fenêtre d’un taxi en état d’ébriété à la sortie d’une boite de Brisbane. Sommé d’améliorer son comportement, il avait fait en sorte de se réhabiliter par des performances plus qu’intéressantes lors de la tournée d’automne des Wallabies, contestant même le poste d’ouvreur à Matt Giteau. Non sélectionné avec les Barbarians qui ont battu les All Blacks ce week à Twickenham, il est donc rentré au pays. Qu’est-ce qui a poussé Quade Cooper à forcer le domicile de ces deux étudiants pour leur dérober leurs ordinateurs portables? Etait-il soumis à l’influence d’une autre personne comme la police le soupçonne? Avait-il encore une forte dose de XXXX Gold et de Bundaberg dans le sang? L’enquête suit toujours son cours, mais le joueur à été libéré hier de sa garde à vue, avec une inculpation pour vol sous le bras. Il a reçu le soutient de son capitaine Sean Hardman au nom de tous les joueurs des Queensland Reds. Du côté de Sydney, Berrick Barnes et Kurtley Beale voient une place se libérer…

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