Le rugby régional Australien – 1ère partie

Shute Shield (NSW)

Il y a une vie rugbystique dans l’hémisphère sud à côté du Super 14. Si dans notre contrée sont bien connus le National Provincial Championship (appelé Air New Zealand Cup pour des raisons commerciales) en Nouvelle-Zélande ainsi que la Currie Cup voire la Vodafone Cup en Afrique du Sud, les Australiens sont les parents pauvres des compétitions nationales. L’Australian Rugby Championship s’étant révélé être un pétard mouillé lors de son unique saison d’existence en 2007, le niveau inférieur du rugby aussie est donc régional, mais très localisé sur Sydney et Brisbane. Le week end dernier à eu lieu le coup d’envoi des différentes compétitions régionales dont les joueurs sélectionnés par leurs provinces en Super 14 seront bien entendu exemptés. Ils devraient rejoindre leurs clubs pour les dernières journées et les phases finales. Cette semaine, petite présentation du rugby dans le New South Wales.

Le Tooheys New Shute Shield est le trophée en jeu dans le New South Wales. Je ne fais pas de promotion cachée pour la bière… Tooheys New est dans ce cas utilisé comme sponsor et donc nom commercial de la compétition de Sydney et de sa grande banlieue. Bien que le Shute Shield soit le tournoi réserve des Waratahs au sein duquel ils découvrent et développent leurs nouveaux talents, de nombreux joueurs des Brumbies y participent également. Pas de promotion ni de relégation, un mini-championnat en poule unique ainsi que des play offs permettent de désigner le vainqueur. L’appellation “Shute” a été rajoutée en l’honneur de Robert Elliott Stewart Shute, un première ligne de Manly également membre des forces armées Australiennes, décédé suite à un placage dangereux lors d’une tournée des All Blacks dans le New South Wales.
Le cliché limitant l’impact du rugby union (à XV) au Nord et à l’Est de la ville au profit du rugby league (à XIII) dans l’Ouest plus populaire parait désuet compte tenu de la localisation des clubs présents dans le tournoi. Petite présentation des forces en présence.

Eastern Suburbs – Woollahra Oval (Rose Bay) – The Beasties
Vainqueurs à 8 reprises du tournoi, le club des Eastern Suburbs est un des membres fondateurs du rugby dans le NSW dont le passé est riche en succès. Cependant ses résultats sont plus décevants depuis une quarantaine d’année et moins de jeunes joueurs sont formés au club, certainement à cause de l’évolution sociale du quartier. Seuls Matt Toomua et Afusipa Taumoepeau des Brumbies ainsi que Brendan McKibbin des Waratahs y sont actuellement licenciés. Par le passé, Jason Little et Patricio Noriega ont également chaussé les crampons pour les Eastern Suburbs.

Eastwood – TG Milner Fied (Eastwood / Marsfield) – The Woodies
Pourtant grand fournisseur de joueurs pour les Waratahs et les Wallabies, l’Eastwood Rugby Club n’a été couronné qu’à trois reprises dans cette compétition. Localisé dans le Nord Ouest populaire de Sydney, le club possède des liens très forts avec les clubs amateurs et lycées environnant et compte entre autres actuellement dans ses rangs Benn Robinson et Lachlan Turner des Waratahs ou Ben Alexander des Brumbies ainsi que de nombreux espoirs des deux franchises. Matt Burke, Bill Young, Scott Staniforth, Scott Fava voire Jeremy Paul sont aussi des almunis du club.

Gordon – Chatswood Oval (Chatswood) – The Highlanders
Bien que représentant la ville de Gordon, le club évolue à Chatswood située quelques kilomètres plus au sud. Le Gordon RFC représente le grand Nord de la banlieue de Sydney, à quelques encablures de la Central Coast et Gosford. Stirling Mortlock est l’unique joueur d’importance du club actuellement bien que le Sud-africain des Waratahs Hendrik Roodt et le jeune espoir des Brumbies Michael Hooper fassent partie de l’effectif. Mike Hercus, l’ancien ouvreur des Eagles américains d’origine australienne effectuera la dernière saison de sa carrière au sein de son club formateur en 2010. Rob Andrew, ancien international anglais et actuel manager du XV de la rose, a lui aussi effectué une pige au Gordon RFC. Le club possède 8 trophées dans sa vitrine.

Manly – Manly Oval (Manly) – The Marlins
Manly est un considéré comme un “village” à part dans la banlieue de Sydney. Proche de “North Head”, l’entrée de la baie, Manly est le point de départ des Northern Beaches et est très prisée par les étudiants ou travailleurs internationaux du pays. Agé de plus de cent ans, le club n’a pourtant remporté le titre qu’à 7 reprises, la dernière fois en 1997. Les frères George et Tyrone Smith des Brumbies sont licenciés du club depuis leurs débuts, tout comme Wycliff Palu des Tahs. L’ailier monstrueux des Waratahs Nemani Nadolo s’est également engagé pour les Marlins pour la prochaine saison. Par le passé, Peter Hewatt, Nathan Gray et Viliami Ofahengaue ont porté le brassard de capitaine du club.

Northern Suburbs – North Sydney Oval (North Sydney) – The Shoremen
De l’autre côté du Harbour Bridge se trouve North Sydney et son Oval, plus adapté à la pratique du cricket qu’à celle du rugby. Ses joueurs sont appelés les Shoremen, le “Shore” étant le surnom des banlieues Nord de Sydney. De très nombreuses private school d’élite se trouvent sur le “territoire” des Northern Suburbs ce qui permet au club d’attirer un grand nombre d’espoirs et d’avoir 42 old boys sélectionnés avec les Wallabies. Le néo-retraité Scott Fava fait partie du trio de coachs chargés de l’équipe première pour la saison 2010. Actuellement, Al Baxter et Kurtley Beale des Waratahs ainsi que Adam Ashley-Cooper des Brumbies sont licenciés à North Sydney. Sam Norton-Knight, Cameron Shepherd et Ben Darwin pour l’Australie, Mike Hercus pour les Etats Unis, Keith Gleeson avec l’Irlande ainsi que Tonga Lea’aetoa et Sai Letu pour les Tonga font partie des internationaux passés par le club. Malgré leur passé, les Shoremen n’ont remporté que 6 tournois dans leur histoire.

Parramatta – Granville Park (Parramatta / Granville) – The Two Blues
Les “Two Blues”, surnom donné car leur maillot est tout simplement composé de deux teintes de bleu, ont failli être exclus de cette édition du Shute Shield. Les coéquipiers de Tatafu Polota-Nau étaient en effet trop peu nombreux et donc compétitifs pour prendre part au tournoi, au point que l’éventualité d’intégrer une équipe de joueurs issus de Canberra a été évoquée. Cependant la présence de Parramatta est avant tout stratégique et symbolique car il est primordial que le rugby à XV reste implanté dans les “Western Suburbs” qui verront apparaitre une équipe d’AFL (footy) et de A League (soccer) sur leur territoire, sur lequel le rugby à XIII a déjà fait main mise. Le talonneur des Waratahs est la seule star présente au sein du club qui n’alignera donc que deux équipes seniors et deux équipes juniors. Les autres clubs du Shute Shield se sont réunis pour soutenir les Two Blues financièrement, mais aussi en leur “prêtant” des joueurs de leurs effectifs. Un beau geste pour mettre en avant l’unité du rugby union à Sydney. Sam Wykes de la Western Force est lui aussi originaire de Paramatta, dont beaucoup de jeunes espoirs choisissent malheureusement de rejoindre des clubs de NRL. Fondé en 1879, le club n’a remporté que trois titres de champion.

Penrith – Nepean Rugby Park (Penrith) – The Emus
Penrith est également un club symbolique du grand Ouest de Sydney, mais les Emus restent toutefois reclus dans l’ombre des Panthers, un club phare de la NRL. Fondé en 1965, le club n’a intégré le Shute Shield qu’en 1995 afin de booster l’implantation et le développement du rugby union dans les Western Suburbs. Avec un palmarès pour l’instant vierge, Penrith fait office de petit poucet mais possède un bon réservoir de joueur, pour la plupart originaires des îles du Pacifique. Filipo Toala, ancien joueur de La Rochelle, officie à l’aile des Emus.

Randwick – Coogee Oval (Randwick / Coogee) – The Galloping Greens
Le poids lourd du rugby à Sydney. Les Galloping Greens, surnom tiré de la couleur de leur maillot, ont remporté 31 titres depuis la création du club en 1882. Evoluant au Coogee Oval dans le sud de la ville, sur le même bassin que les Roosters en rugby league, le Randwick DRUFC est une institution qui a compté dans ses rangs une petite centaine de Wallabies dont George Gregan, Ken Catchpole, David Campese, Mark Ella, Owen Finegan, Chris Latham ou Chris Whitaker pour ne citer qu’eux. Actuellement Rocky Elsom, Adam Freier, Stephen Hoiles, Mark Chisholm et Josh Valentine sont une partie des représentants en Super 14 d’un club qui possède des liens très forts avec les Brumbies. De nombreux coachs ayant débuté à Randwick ont connu ou connaissent toujours une carrière brillante comme Michael Cheika, Bob Dwyer, Glen Ella, Eddie Jones, Tim Lane et Ewen McKenzie.

Southern Districts – Forshaw Park (Sutherland / Sylvania) – The Rebels
Issu de la fusion en 1989 des clubs de rugby de St George et Port Hacking, le Southern Districts rugby club représente la zone là plus au sud de Sydney, le Sutherland Shire, tout près de Wollongong et de l’Illawara. Les Rebels évoluent dans le même bassin que les Cronulla Sharks et les St George Illawara Dragons, deux clubs phares de la NRL, rendant difficile la formation de jeunes joueurs, plus tentés d’évoluer dans l’autre code. Une petite vingtaine de Wallabies a tout de même foulé la pelouse du Forshaw Park dont Matt Rogers ou actuellement le pilier des Brumbies Guy Shepherdson. Rob Horne et Dan Palmer, respectivement centre et pilier des Waratahs ont été formés au club. Aucun titre n’a été remporté depuis la fusion, seul le St George RC a remporté le Shield en 1957.

Sydney University – University Oval (Darlington) – The Students
Le second poids lourd du rugby à Sydney et le principal rival de Randwick. Le club de l’université éponyme n’est plus constitué uniquement de ses étudiants, mais le surnom est resté d’actualité. Champions à 22 reprises, les Students ont surtout remporté les trois dernières éditions du tournoi. Egalement surnommé “The Birthplace of Australian Rugby”, Sydney Uni FC est le seul survivant des quatre membres fondateurs de la compétition des clubs à Sydney. Parmi ses 103 old boys ayant porté le maillot des Wallabies, on retrouve Nick Farr-Jones, le capitaine des champions du monde en 1991, David Lyons, Brendan Cannon, Dan Vickerman mais aussi Phil Waugh, Luke Burgess et Dean Mumm, actuels Waratahs. Berrick Barnes, suite à son départ du Queensland a décidé de rejoindre les Students en 2010 où il sera en concurrence avec Daniel Halangahu. Julian Huxley, de retour au plus haut niveau, pourrait lui aussi rejoindre le club où il évoluait avant la découverte de sa tumeur au cerveau.

Warringah – Pittwater Park (Narrabeen) – The Rats
Crée en 1963 afin de répondre à la forte demande de jeunes joueurs recherchant un club dans les environs, le Warringah RC représente, tout comme Manly les plages du Nord de Sydney. Sa proximité avec la New South Wales Academy of Sports lui permet d’avoir un bon niveau chez les colts (juniors). Pat McCabe, Salesi Ma’afu et Josh Holmes sont les actuels représentants en Super 14 d’un club qui a aussi compté Mark Gerrard, Brett Sheehan, Ben Jacobs et Wycliff Palu parmi ses licenciés. Pour l’anecdote, Gregor Townsend et Abdel Benazzi ont porté ensemble les couleurs de Warringah en 1995 pendant une courte période.

West Harbour – Concord Oval (Concord) – The Pirates
Evoluant au légendaire Concord Oval (surtout légendaire pour les Français et l’essai de Blanco en 1987), le West Harbour RFC a remporté deux titres au cours de ses 110 ans d’existence. Initialement représentant des Western Suburbs, l’extension de celles ci en font un club considéré désormais comme central à Sydney. Rory Sidey, le centre des Waratahs a rejoint le club à son retour du Pays de Galles. Plus récemment les transfuges treizistes Timana Tahu et Lote Tuqiri étaient licenciés au club. Ce dernier à d’ailleurs récemment rejoint les West Tigers, club de NRL présent sur le même bassin que les Pirates. L’actuel ouvreur écossais d’origine australienne Dan Parks a été membre des équipes jeunes du club.

Les Subbies
La New South Wales Suburban Rugby Union (aka The Subbies) est la fédération chargée de contrôler tous les clubs amateurs de Sydney et sa grande banlieue. Avec un total de 21 compétitions dispatchées sur 6 divisions, les Subbies forment le réservoir de licencié le plus important d’Australie. Même si les joueurs passant pro ont en général rejoint des clubs du Shute Shield, il existe quelques exceptions. Drew Mitchell a décidé de rejoindre Balmain, un des clubs historiques de Sydney évoluant pourtant en seconde division amateur. Ben Alexander le pilier international des Brumbies a fait ses gammes en première division des Subbies avant d’être repéré par les Northern Suburbs et de rejoindre le Super 14. On retrouve au sein des différentes divisions de nombreux Pacific Islanders habitués de la Colonial Cup.

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